Il sonno è chiaramente importante per la nostra salute e aiuta il nostro corpo a funzionare al meglio. È anche fondamentale per la nostra produttività, in quanto ci aiuta a rimanere freschi e concentrati il giorno successivo. Ma dormire bene influisce anche sulle nostre relazioni?

In linea con le mie esperienze, alcune ricerche relativamente recenti suggeriscono che il sonno ha conseguenze sociali positive. Quello che stiamo imparando sul legame tra il sonno, il nostro cervello e il nostro io sociale ci offre un’altra ragione per salvaguardare le nostre ore di sonno.

Il sonno ci aiuta ad avvicinarci agli altri e a evitare la solitudine

È noto da tempo che la solitudine è associata a un sonno insufficiente. Ma è vero il contrario? Un sonno insufficiente può portare alla solitudine?

In un recente studio pubblicato su Nature Communications, i ricercatori hanno scansionato il cervello delle persone dopo che avevano dormito normalmente o dopo una notte di privazione del sonno per vedere come reagivano agli estranei. Ai partecipanti è stato chiesto di guardare i video di un estraneo che si avvicinava a loro da lontano e di premere un pulsante quando sentivano che l’estraneo era troppo vicino, mentre i ricercatori monitoravano ciò che accadeva nel loro cervello.

Quando i partecipanti avevano sofferto di un sonno anomalo, volevano che la persona si fermasse a una distanza molto maggiore rispetto a una notte di sonno normale, e il loro cervello rifletteva un modello particolare: I circuiti associati alla repulsione sociale si accendevano con maggiore intensità, mentre i circuiti coinvolti nella teoria della mente (la nostra capacità di valutare le intenzioni degli altri) erano diminuiti

“La mancanza di sonno porta gli individui a diventare socialmente più evitanti, mantenendo una maggiore distanza sociale dagli altri”, concludono i ricercatori.

I partecipanti che hanno dormito poco hanno anche riferito di sentirsi più soli. Inoltre, quando le videocassette che li ritraevano sono state analizzate da valutatori indipendenti, questi ultimi li hanno giudicati più solitari e meno interessati a interagire con loro.

Il sonno ci aiuta a empatizzare con gli altri

L’empatia emotiva è la nostra capacità di sentire ciò che un’altra persona sta provando. Quindi, se una mia amica si sente triste, la sua tristezza risuona in qualche modo con me, aiutandomi a preoccuparmi del suo stato d’animo.

Ma quando dormiamo male, le parti del nostro cervello dedicate all’empatia emotiva non funzionano altrettanto bene, secondo uno studio recente.

Nello studio, i partecipanti in età universitaria hanno tenuto traccia della loro qualità del sonno per due settimane e poi hanno eseguito un compito durante la scansione del cervello. Il compito prevedeva la visione di foto di persone con espressioni diverse, alcune neutre, altre angosciate. Ai partecipanti è stato chiesto di annotare quanto fossero preoccupati per le persone ritratte e i ricercatori hanno misurato le differenze nella risposta alle persone angosciate rispetto a quelle non angosciate per ottenere un punteggio di empatia. I ricercatori hanno anche registrato i modelli di attività cerebrale durante la visione delle diverse foto, per vedere come questo potesse corrispondere ai sentimenti di empatia.

I soggetti che avevano dormito meglio erano significativamente più empatici nei confronti delle persone in difficoltà e mostravano una maggiore attività nelle parti del cervello associate all’empatia emotiva quando vedevano persone in difficoltà.

A conferma di ricerche precedenti, questa scoperta potrebbe spiegare perché quando dormiamo bene leggiamo con più precisione le emozioni delle persone e proviamo maggiore empatia nei conflitti sentimentali.

Il sonno ci aiuta a essere meno arrabbiati e aggressivi

La mancanza di sonno mi rende certamente più irritabile. Ma potrebbe causare una maggiore rabbia o aggressività?

Un recente studio suggerisce di sì. Ai partecipanti, assegnati in modo casuale a mantenere o a limitare il sonno per due giorni, è stato chiesto di svolgere un compito difficile ascoltando un rumore molto sgradevole, destinato a renderli irritati. Coloro che avevano limitato il sonno si sono arrabbiati molto di più durante il compito e non si sono adattati bene al rumore – il che significa che non hanno smesso di esserne infastiditi nel tempo – rispetto a coloro che avevano dormito normalmente.

Sebbene gli esperimenti non abbiano confermato che la mancanza di sonno sia causa di aggressività, le persone che riportano disturbi del sonno tendono a essere più aggressive e violente. Le donne che dormono male sono più spesso aggressive nei confronti dei loro partner. Uno studio ha anche scoperto che i bambini che sono stati vittime dei loro coetanei a scuola, se avevano problemi di sonno, diventavano spesso bulli in seguito.

Secondo una revisione della ricerca, molti fattori di rischio per l’aggressività sono aggravati dalla mancanza di sonno. Per esempio, la nostra capacità di respingere i turbamenti emotivi è compromessa quando non dormiamo abbastanza. Ciò significa che la nostra rabbia può sfuggire al controllo, rendendoci più propensi ad accusare e a prendere di mira gli altri.

Inoltre, la mancanza di sonno ci rende meno capaci di usare tecniche come la rivalutazione, cioè il ripensare agli eventi sconvolgenti da una prospettiva più utile, come mezzo per contenere la rabbia e l’aggressività. Possiamo sperimentare anche altri disturbi cognitivi, come l’ipervigilanza nei confronti del pericolo o i problemi nel prendere decisioni, che possono influire sul fatto che le persone ci sembrino o meno minacciose. Le nostre reazioni alle minacce sono più intense quando non dormiamo abbastanza.

Dormire meglio ci permette di avere un maggiore autocontrollo, il che significa che siamo meno propensi a scagliarci contro gli altri anche se provocati.

È chiaro che non essere in grado di controllare la nostra aggressività sarebbe una rovina per le nostre relazioni. Dormire meglio ci permette di avere un maggiore autocontrollo, il che significa che siamo meno propensi a infierire sugli altri anche se provocati.

Il sonno può aiutarci ad avere meno pregiudizi verso gli altri

Il sonno influisce su quanto siamo prevenuti? Può sembrare inverosimile, ma se si pensa ai processi mentali coinvolti nell’interazione con chi è diverso da noi e a come questi processi, a loro volta, siano influenzati dalla mancanza di sonno, la cosa ha più senso.

Certamente, essere più disposti ad avvicinarsi agli altri, più empatici o meno inclini alla rabbia potrebbe avere un impatto sui pregiudizi. Dopo tutto, questi fattori sono stati tutti collegati a una minore discriminazione in altri studi.

Inoltre, la ricerca suggerisce che quando dormiamo meglio siamo meno inclini a sentirci rifiutati. Ciò significa che se temiamo di non piacere agli altri – un problema comune da superare nelle interazioni tra gruppi – potremmo essere meno propensi a vedere un rifiuto dove non c’è, a patto di dormire abbastanza.

Dormire meglio ci rende anche meno propensi a stereotipare gli altri, mentre dormire meno fa il contrario, soprattutto se abbiamo già forti pregiudizi impliciti negativi nei confronti di alcuni gruppi sociali. Forse è per questo che la ricerca ha dimostrato che le “persone del mattino” aderiscono maggiormente ai pensieri stereotipati durante la notte, quando sono affaticate, mentre è vero il contrario per le “persone della notte”.

L’interazione tra sonno e relazioni sociali

Naturalmente, non è solo vero che il sonno ha un effetto sulle nostre relazioni; anche le nostre relazioni possono influenzare il nostro sonno. Se litighiamo con i nostri cari, se subiamo discriminazioni o ci sentiamo rifiutati, è probabile che il nostro sonno peggiori. Ciò significa che i problemi di sonno possono diventare ciclici: i problemi sociali causano un sonno insufficiente e viceversa.

Fortunatamente, possiamo interrompere questo ciclo dormendo regolarmente a sufficienza. E dato che esistono numerosi consigli basati su prove scientifiche per dormire bene, vale la pena di provare a farlo. Dopotutto, a tutti noi farebbe comodo avere nella nostra vita persone più riposate e, di conseguenza, più disposte a relazionarsi in modo compassionevole.